La définition d'un style se fait à l'aide de règles en texte simple permettant de décrire l'aspect des éléments de la page. Une règle CSS est caractérisée par deux principaux éléments :

• Un sélecteur de balises, permettant de préciser à quelles balises du document le style s'applique.
• Une déclaration de style, définie entre accolades, permettant de préciser le style à appliquer aux balises sélectionnées. La déclaration est elle-même constituée :
  1. d'une ou plusieurs propriété(s), suivie du caractère " : " (double point),
  2. d'une ou plusieurs valeur(s) associée(s) à chaque propriété, entourée de guillemets s'il s'agit de plusieurs mots ou séparés par des virgules s'il y en a plusieurs, suivie d'un point virgule.

On appelle " sélecteur de balise " (ou " sélecteur d'éléments ") le ou les mots clés précédant l'accolade et servant à indiquer le ou les balises du document auxquelles le style entre accolades s'applique. Pour définir le style d'une balise HTML spécifique, il suffit de mettre le nom de la balise (sans les caractères < et >. Par exemple :

Il est également possible d'appliquer le style à plusieurs balises en séparant le nom de ces balises par une virgule (,). La syntaxe d'un tel sélecteur, appelé sélecteur multiple, est la suivante :

Il est possible (et conseillé) de documenter ses feuilles de style en y incorporant des commentaires donnant des informations additionnelles (raison du choix de tel ou tel style, type de document auquel il s'applique, contexte, ...). Les commentaires CSS sont délimités par les sigles /* et */ :

Il est possible de définir plusieurs styles en utilisant les différents moyens qu'offrent les CSS. Ainsi, lorsque plusieurs feuilles de style externes sont appelées, on obtient ce que l'on appelle une cascade de styles, c'est-à-dire une combinaison de styles pour divers éléments HTML. Si plusieurs styles concernent le même élément, seul le dernier style sera conservé.